Zeewier kent een lange en uitgebreide geschiedenis als gebruiksmiddel, voedingsmiddel en medicijn. Primitieve stammen die duizenden jaren geleden bij de zee leefden, aten zeewier. Zeewier werd aangeboden aan de goden in religieuze rituelen, gebruikt om wonden te behandelen, verbrand voor de winning van zout en was zelfs een vorm van geld om belasting te betalen. Tijdens oorlog en hongersnood, wanneer weinig anders beschikbaar was, diende zeewier als voedsel ter versterking van de levenskracht. Het werd ook gevoerd aan gedomesticeerde dieren en toegevoegd aan de bodem als mest. En volgens middeleeuwse religieuze literatuur werden er zelfs wetten geschreven – onder andere in IJsland – betreffende het oogsten van bepaalde soorten zeewier, zoals dulse.